WASHINGTON (AP) — El presidente Barack Obama nominará a Chuck Hagel como su nuevo secretario de Defensa, dijo un alto funcionario el domingo.
Hagel, un republicano moderado, construyó una fuerte relación con Obama cuando ambos eran senadores, pero el ex legislador de Nebraska ha enfrentado críticas del Congreso desde que emergió como el favorito para encabezar el Pentágono.
La elección de un ex colega del Senado y veterano de guerra condecorado por su papel en Vietnam, indica que el mandatario está listo para una polémica confirmación que posiblemente esté dominada por interrogantes sobre las posturas de Hegel sobre Irán e Israel.
Obama, que evitó una batalla en el Capitolio al abstenerse de no nominar a la embajadora de Estados Unidos en la ONU Susan Rice como su primera opción al Departamento de Estado, prefirió apoyar a Hagel, de 66 años, pese a que varios republicanos destacados anunciaron su oposición, pero sin amenazar con rechazarlo de plano.
Para suavizar el terreno, la Casa Blanca alertó a los demócratas en el Senado que la selección de Hagel como sucesor de Leon Panetta era inminente, de acuerdo con un funcionario en el Congreso. Este será el segundo cambio en el nuevo gabinete de Obama.
Se espera que el presidente, que regresó a Washington el domingo de sus vacaciones en Hawái, nomine oficialmente a Hagel el lunes. El Congreso estará en receso la semana que comienza.
Los funcionarios pidieron guardar el anonimato para poder hablar del tema antes de que Obama haga la nominación.
De ser confirmado, Hagel asumiría una oficina que enfrenta recortes presupuestales y que sigue reduciendo su papel en la guerra de Afganistán, que encabeza Estados Unidos. Es posible que el ex legislador apoye un retiro más rápido de las tropas estadounidenses en ese país.
El presidente afgano, Hamid Karzai, se entrevistará con Obama esta semana en Washington para analizar la futura presencia militar de Estados Unidos en Afganistán después que la intervención norteamericana concluya formalmente a finales de 2014.
El líder de los republicanos en el Senado, Mitch McConnell, se reservó el domingo su opinión de apoyar o no a Hagel. Dijo al programa “This Week” de ABC que el nominado enfrenará duros cuestionamientos por sus opiniones sobre Irán e Israel.
Hagel ha criticado que se hable de un ataque militar de Estados Unidos o de Israel contra Irán. También respalda los esfuerzos para que Teherán participe en las negociaciones de paz en Afganistán y ha disgustado a algunos legisladores por sus comentarios sobre el Israel, como una referencia al “cabildeo judío” en Estados Unidos.
“Esta es una elección polémica”, dijo el senador Lindsey Graham a la cadena CNN. “Él es una figura antagónica cuando se trata del estado de Israel. Elegirlo sería mandar una señal (favorable) a Irán en el peor momento posible y para nuestros aliados”.
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Los periodistas de The Associated Press Jack Gillum y Donna Cassata colaboraron para este despacho.
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